La Agencia Espacial Europea (ESA) dice estar «emocionada» por el número de personas que han solicitado formar parte de su cuerpo de astronautas. Un total de 22.589 personas han rellenado el formulario en línea.
Estos números son más del doble de interesados que se inscribieron la última vez que la ESA organizó un proceso competitivo en 2008.
También ha habido un aumento considerable de mujeres que quieren ponerse en órbita: 5.419 solicitudes esta vez, frente a sólo 1.287 la última vez.
El plan contempla posibles misiones nacionales
«Tener más de 22 mil solicitantes es un gran número», dijo Josef Aschbacher, director general de ESA. «Hemos quedado asombrados. Para mí, es una expresión muy fuerte del interés y el entusiasmo que la gente tiene en toda Europa por el espacio, y por convertirse en astronauta».
ESA dice que dará contratos a entre cuatro y seis personas para que se unan a su cuerpo de astronautas a tiempo completo. Pero también tiene previsto reclutar una reserva de hasta 20 personas que se mantendrán en espera por si surgen otras oportunidades.
Una de esas oportunidades podría ser que un Estado miembro de la ESA deseara volar en una misión nacional. Esto podría darse al margen de los acuerdos habituales que la agencia tiene con sus socios en la Estación Espacial Internacional (ISS).
En este caso, el Estado miembro compraría una plaza para volar con sus ciudadanos en una de las nuevas cápsulas comerciales disponibles, y ESA se encargaría de toda la formación.
¿Astronautas con discapacidades?
David Parker, director de exploración humana y robótica de ESA, dijo que estaba especialmente satisfecho de ver las cifras que se solicitaban para participar en un estudio de viabilidad que estudiaría cómo hacer volar a un astronauta con una discapacidad física.
No sabían realmente cuál sería la respuesta a esta convocatoria en particular. Esa duda ha sido respondida ahora con unas impresionantes 257 solicitudes, y 60 de ellas son mujeres. “Es algo emocionante”, dijo a los periodistas.
Francia y Alemania a la cabeza de las solicitudes
El mayor número de solicitudes provino de Francia: 7.137. No es de extrañar, ya que el francés Thomas Pesquet está actualmente a bordo de la ISS. Su misión tiene una gran repercusión en los medios de comunicación franceses.
El siguiente grupo más numeroso de solicitudes procede de Alemania (3.700), Reino Unido (1.979), Italia (1.860), España (1.344) y Bélgica (1.019).
Las siguientes fases del proceso de selección prevén las pruebas psicológicas, seguidas de las pruebas prácticas y psicométricas. Luego vendrá la selección médica, seguida de dos rondas de entrevistas.
“Es un proceso bastante largo”, explica Antonella Costa, de recursos humanos en ESA. El examen de los formularios de solicitud permitirá que al menos 1.500 candidatos inicien este proceso.
Otros roles dentro de la ESA
ESA tiene actualmente siete astronautas activos en su personal: Luca Parmitano y Samantha Cristoforetti (Italia), Alexander Gerst y Matthias Maurer (Alemania), Andreas Mogensen (Dinamarca) y Timothy Peake (Reino Unido).
Seis han estado en órbita al menos una vez (Maurer tendrá su primera oportunidad en octubre). Mogensen y Peake están a la espera de que se anuncie su segunda oportunidad de vuelo, probablemente en 2024 o 2025.
Así que es seguro que la gran mayoría de los que se presentaron a la próxima promoción se verán inevitablemente decepcionados. Pero ESA instó a todos a pensar en asumir otras funciones dentro de la agencia.
Se avecina una oleada de jubilaciones que hará que ESA tenga que contratar a unos 500 nuevos miembros del personal en los próximos cinco años. Ser astronauta es un trabajo de ensueño, pero el programa espacial es mucho más que astronautas.